美国社区大学：美国平民的大学
美国的名校和大师多出于综合性大学和博雅学院，外国人对美国高等教育的印象也多是从这两种学校而来。来美国之前，我总以为所谓社区大学只不过是低一个档次的高等教育机构而已。但是在接触了一些社区大学之后，我改变了看法：这些学校在美国高等教育中所起的作用其实并不亚于哈佛、耶鲁等名校。正是社区大学完成了美国高等教育的普及化，使得高等教育真正成为大多数人的教育、平民的教育，而整个国家的人口素质也由此提升。
今年4月下旬，我接到一些大学的讲座邀请，其中就包括西海岸的两所社区大学，一所位于华盛顿州的贝灵汉，另外一所则位于俄勒冈州的波特兰。华特康姆大学所在的贝灵汉镇位于美加边界，小镇人口有3万人，本大学的学生就有8000人。至于波特兰社区大学，算得上是最标准的美国社区大学——— 在这座人口有200万人的城市里，波特兰社区大学的学生达到6.8万人，规模大于我所见过的任何一所中国大学！它的五个校区分布在城市的四个方向，颇有点吉林大学那种“城市在校园中”的感觉。两所社区大学校园内都没有学生宿舍，所有学生都是走读。
美国社区大学每年的学费只要4000-5000美元。除非当地政府或市民会议批准，学费是不能随便提高的。相对综合性大学和博雅学院动辄每年3万、5万美元的学费来说，这里的学费简直便宜得不像话。许多学生为了省钱，会选择在社区大学读前两年，两年后再入读综合性大学。像华特康姆大学的学生有一多半都会在读完两年、获得副学士学位后，转入华盛顿州的综合性大学学习。
这些大学的专业设置也特别贴近就业市场———尤其是像波特兰社区大学,其多数学生读完两年后就直接就业，经济管理、计算机、行政学、设计等专业最为流行。这里还设有汽车维修专业和消防专业，而且都拥有硕大的维修厂房和完备的消防演练设施，供学生练习使用。学生在这里学习两年并随队实习后，就有机会进入消防部门工作。
在低廉的学费和就业导向下，美国社区大学的教学质量其实并不差：老师多有毕业于美国名校的博士，专业水平可以保障；课堂人数一般少于30人，教学效果较好；所有专业课程均包含博雅教育的内容，强调学生人文素质的提升。我在两所大学的8个课堂内进行了参观和答问，总体感觉学生的水平与综合性大学的学生差距并不大。
同时，社区大学也是终身教育的场所，向全社会开放。任何人都可以在这里注册上学。去年由于经济不景气，就业困难，许多人都选择重回学校学习，所以社区大学的招生反而有所上升。我在每次进行课堂参观和答问时，都能见到一些中年人甚至老年人坐在教室里，和年轻人一样孜孜不倦地学习、充满好奇心地发问。应该说，美国社区大学更多地承担了“高等教育普及化”的任务，这一点被教育界公认为是实现美国社会整体进步的关键所在。